(Charles
Robert Darwin; Shrewsbury, Reino Unido, 1809 - Down, id., 1882) Naturalista
británico que formuló sobre bases científicas la moderna teoría de la
evolución, expuesta en su obra Sobre el origen de las especies (1859).
Era
hijo de un médico de buena posición y nieto del famoso médico, filósofo,
naturalista y poeta inglés Erasmus Darwin. A pesar de cursar estudios de
medicina en Edimburgo y de teología en Cambridge (inducido al parecer por su
padre, muy preocupado por su futuro), su interés principal, estimulado entre
otros motivos por la lectura de las obras del alemán Alexander von Humbolt, se
centraba en las ciencias naturales.
Este
interés le impulsó a incorporarse, en calidad de naturalista de la expedición,
al periplo alrededor del mundo del H.M.S. Beagle (1831-1836), al mando del
capitán Robert Fitzroy, lo cual lo llevó a viajar por América del Sur, las
islas del Pacífico, Australia, Nueva Zelanda y el sur de África. Durante los
viajes acopió gran cantidad de materiales de todo tipo y realizó las detalladas
observaciones que le permitieron, a su regreso al Reino Unido, enunciar la
llamada teoría de la evolución, cuyos primeros esbozos comenzaron a tomar forma
en 1837 y que tardaría más de dos décadas en ver la luz.
Aunque
esta teoría le valió el reconocimiento universal, sus investigaciones le
permitieron también confirmar la llamada teoría uniformista del geólogo escocés
Charles Lyell (1749-1875), comprobar las relaciones existentes entre las rocas
plutónicas y la lava volcánica y establecer las bases de la llamada teoría de
la deformación. Formuló asimismo la teoría acerca de la formación de los
arrecifes coralinos en vigor en la actualidad. Entre sus diversas observaciones
tuvieron gran importancia los estudios efectuados en las islas Galápagos acerca
de la gran diversidad de pinzones de aquellas latitudes, todos ellos
perfectamente adaptados a diferentes nichos ecológicos.
La
combinación entre sus trabajos de campo y la lectura de una obra muy en boga
por entonces, Ensayo sobre el principio de la población, de Thomas R. Malthus,
le inspiró el desarrollo de la concepción básica de la teoría de la selección
natural. El fruto de sus trabajos, basados en métodos que han constituido
auténticos modelos para la investigación científica posterior, lo plasmó,
esencialmente, en su obra Sobre el origen de las especies, que se agotó el
mismo día de su publicación (24 de noviembre de 1859) y fue traducida casi de
inmediato a la mayoría de los idiomas cultos.
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